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Les retardateurs de flamme reposent sur des réactions chimiques qui neutralisent ou inhibent l'inflammabilité des produits traités. Depuis les années 1970, ils sont appliqués sur les textiles, la mousse dans les canapés et les produits pour bébés, l'isolation des bâtiments, les tapis, les rideaux, les ordinateurs personnels, les téléviseurs, les tableaux de bord de voiture, les câbles électriques et de nombreux autres produits.

Les retardateurs de flamme bromés et chlorés que l'on trouve couramment dans les biens de consommation appartiennent à une classe de produits chimiques appelés composés organiques semi-volatils. Parce qu'ils ne sont pas chimiquement liés au matériau mais incorporés pendant la fabrication ou pulvérisés par la suite, ils s'échappent régulièrement sous forme de vapeur ou de particules en suspension dans l'air qui ont tendance à coller aux surfaces ou à se déposer dans la poussière. Le frottement et la chaleur générés par l'utilisation normale d'un produit - assis sur un canapé, par exemple, ou devant la télévision - peuvent accélérer leur libération.

Ils peuvent également s'échapper pendant la production ou lorsque les produits traités sont recyclés ou éliminés dans des décharges ou des incinérateurs. Une fois libérés, ils peuvent s'accumuler dans les boues d'épuration, le sol et les sédiments. Les scientifiques ont détecté des retardateurs de flamme à des centaines de kilomètres de sources humaines, y compris dans les tissus de cachalots , qui passent la plupart de leur temps dans les eaux profondes de l'océan, et de Mammifères marins de l'Arctique, , suggérant un transport sur de longues distances par l'eau et les courants d'air.